После Октябрьской революции 1917 проблема всеобщей грамотности населения выдвигается в качестве важнейшей практической политической задачи. Её полное и быстрое решение считалось возможным (помимо организации школьного всеобуча) с помощью фронтального обучения грамоте всего неграмотного населения страны, значительная часть которого на тот момент оставалась неграмотной.
Согласно летней переписи 1917 года, проведённой Временным правительством, даже в европейской части России 25 процентов мужчин были неграмотными; в Сибири и на национальных окраинах число неграмотных достигало 95 процентов. 9 ноября 1917 года была учреждена Государственная комиссия по народному просвещению, преобразованная в 1918 году в Народный комиссариат просвещения РСФСР. Первым наркомом просвещения стал Анатолий Луначарский – политический и государственный деятель, писатель, публицист, критик, искусствовед, академик Академии наук СССР (1930 г.).
В 1919 году в СССР был принят декрет СНК «О ликвидации безграмотности среди населения РСФСР» в возрасте от 8 до 50 лет.
19 июля 1920 года Совет народных комиссаров выпустил декрет о создании Всероссийской чрезвычайной комиссии по ликвидации безграмотности (ВЧК л/б), которая взяла под свой контроль организацию курсов ликбеза, подготовку учителей, издание учебной литературы. Каждый населённый пункт с числом неграмотных свыше 15 человек должен был иметь школу грамоты (ликпункт, срок обучения в котором составлял 3–4 месяца). К осени 1920 года только силами ВЧК л/б были созданы курсы ликвидаторов безграмотности в 26 губерниях, говорится в Большой российской энциклопедии.
Осенью 1923 года было создано Всероссийское добровольное общество «Долой неграмотность!», которое к концу года объединяло свыше 100 тыс. членов. В 1924 году в РСФСР было более 11 тыс. ликпунктов (в которых обучалось свыше 500 тыс. человек). Во второй половине 1920-х годов общество перенесло основную работу в деревню. Всего в 1917–1927 годах было обучено грамоте до 10 млн взрослых, в том числе в РСФСР – 5,5 млн человек.
Данные довоенных советских переписей свидетельствуют о быстром росте грамотности: в 1920 г. – 41,7 процента грамотных, в 1926 г. – 51,1 процента, в 1939 г. – 81,2 процента. Однако в послевоенный период данные о грамотности всего населения (с 9 лет) не публикуются – их везде замещает (со ссылкой на декрет 1919 год) выборка возрастов с 9 до 49 лет (в 1897 г. – 28,4 процента грамотных, в 1926 г. – 56,6 процента, в 1939 г. – 84,0 процента, в 1959 г. – 98,5 процента), подчеркивается в БРЭ. При этом послевоенные советские переписи не исключают из общей совокупности, но и не выделяют в качестве самостоятельной категорию лиц, не имеющих законченного начального образования, и лиц без образования, отмечается в БРЭ. Таковых в общем составе населения СССР старше 9 лет было: в 1959 г. – 32,9 процента, в 1970 г. – 22,4 процента, в 1979 г. – 11,3 процента, в 1989 г. – 5,5 процента.
В 1918 году начался выпуск «Народной библиотеки» – произведений Пушкина, Гоголя, Лермонтова, Тургенева, Толстого, Лескова, Некрасова. Это были скромные книги, отпечатанные на грубой желтоватой бумаге, но с замечательными иллюстрациями – в изданиях приняли участие многие известные художники: Б. Кустодиев, А. Бенуа, В. Конашевич, Д. Кардовский, В. Лебедев, Н. Купреянов и другие. Например, с иллюстрациями Бориса Кустодиева вышла повесть А.С. Пушкина «Дубровский», с иллюстрациями Александра Бенуа – пушкинский «Медный всадник».
В 1919 году по инициативе Максима Горького организовано издательство «Всемирная литература» с одной главной целью – приобщить советского читателя к произведениям Данте, Шекспира, Мольера и других всемирно известных писателей. Так сложилась школа советского перевода, представленная именами М. Лозинского, Н. Любимова, Т. Щепкиной-Куперник, С. Маршака, К. Чуковского и многих других.
Создатели проекта «1917. Революция в языке» отмечали, что ликвидация безграмотности стала одной из самых успешных инициатив советской власти. В течение всей истории Советского Союза образование, просвещение и наука находились в числе главных приоритетов государственной политики страны.
